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ビジネスクラス(Business Class)は、旅客機の座席の等級における中間クラスのことである。ファーストクラスとエコノミークラスの間に位置付けられる。

◆概要

◇導入

1970年代中頃までの多くの国際線旅客機には、上級クラスであるファーストクラスと、下級クラスであるエコノミークラスの2種類のクラスしかなかった。

しかし、1970年代前半のボーイング747型機などの大型機の導入に伴う海外旅行の大衆化によって、エコノミークラスに『団体割引運賃』などの各種割引運賃が導入されたことにより、当時アメリカを代表する航空会社であったパンアメリカン航空が、通常料金でエコノミークラスに搭乗する顧客(主に出張で利用する社用客)への専用サービスとして、専用コンパートメントの設置や座席サイズの拡大、機内食の充実を行った『クリッパークラス』(Clipper Class)と呼ばれる中間クラスを導入したのが始まりといわれている。

◇拡大

その後、1970年代中半から1980年代にかけて、ブリティッシュ・エアウェイズや日本航空、エールフランス航空やシンガポール航空などの世界各国の競合他社もビジネスクラス、もしくはその原型になる中間クラスを続々導入した。

なお、導入当時はエコノミークラスに比べて座席サイズやシートピッチがわずかに広い他は、機内食の充実や手荷物の制限重量が10キロ程度拡大される程度のサービスが主流であったが、その利用客の多くが団体割引運賃ではなく普通運賃で搭乗することもあり、基本的に大幅な料金割引を殆どしないために高収益が見込めることなどから、その後、各社ともサービスの充実に一番力を入れる存在になった。

その結果各航空会社間のサービス競争がさらに激化した1990年代に入ると、多くの航空会社が3年から5年に1度はシートの改修やサービスの見直しを行う様になっていった。

◇現在

2000年にブリティッシュエアウェイズが長距離路線用に導入したフルフラットシート(180°リクライニングし、完全に床と平行になるシート)が、ビジネスクラスのシートに革新をもたらした。同社のフルフラットシートは隣り合う2席が前後逆向きで配置されることでも革新的であった。その後同様のフラットシートやライフラットシートは日本航空や全日空、シンガポール航空などの競合他社が競って導入することとなり、現在では長距離路線を中心に、フルフラットシート(前述の前後相対配置かベット化時に斜め向きになるシートが主流、真正面を向いたフルフラットシートは南アフリカ航空などごく一部に限られる)もしくはライフラットシート〈180°リクライニングするが、床と平行にはならないシート〉が主流になっている。

また、ビジネスクラスのサービスの充実に伴い、最近ではヴァージン・アトランティック航空やコンチネンタル航空のように、ファーストクラスを廃止する航空会社も多く、シンガポール航空のように特定の機材(シンガポール航空の場合、ボーイング777-300ERとエアバスA340-500がこれに該当する)で運航している路線(シンガポール - ジャカルタ間を除く)に関しては、運賃とは別にサーチャージ(追加料金)を請求しているケースもある。

◇国内線・近距離国際線の場合

なお、国内線や域内の近距離国際線の場合、ビジネスクラスとエコノミークラス、もしくはファーストクラスとエコノミークラスの2クラス制を取る航空会社が多いが、ヨーロッパやアメリカの近距離国際線においては、ビジネスクラス並みのサービスとシートにもかかわらず、2クラス時代の名残からか、「ファーストクラス」と称している場合も多い。

なお、夜間飛行の少ない中近距離国際線の場合、長距離線に多いフラットシートではなく、背もたれの最大リクライニング角度が130度から150度程度のシートを使用するケースも多く、その場合は、地域内での利用であることを強調して「〇〇〇アジア」や「〇〇〇ヨーロッパ」などの名称をつけて差別化しているケースもあるが、6-8時間程度の飛行時間の直距離線にもかかわらず、フラットシートを使用しているケースもある。

日本の国内線においては、日本航空が「クラスJ」、全日空が「プレミアムシート」、スカイマークが「シグナスクラス」と呼ばれる中・上級クラスを導入しているが、サービス内容から中級クラスの一つに分類できる。

なお、日本航空はより上級なシートと機内、空港内サービスを提供する「ファーストクラス」を2007年12月より導入することで、普通席と中級クラス、上級クラスの3クラスとなっている。

ちなみに、かつての日本エアシステムは、ボーイング777にて上級クラスの「スーパーシート」、下級クラス「エコノミーシート」と中間クラスにあたる「レインボーシート」の3クラス制を取っていた。レインボーシートはエコノミー料金に1,000円の追加料金で利用できとても人気が高かったが、日本航空との合併により消滅し、現在は「スーパーシート」、「レインボーシート」どちらのシートも「クラスJ」として運用されている(サービス面では差がない)。

◆ サービス内容

近年のサービス競争の激化により、一部の航空会社では空港ラウンジの充実や機内でのマッサージ、ハイヤーでの送迎サービスを導入するなど、多くの航空会社がより一層のサービスの強化を図っている。なお、機内食などの機内サービスやシートについては、長距離路線と中短距離路線では格差を付けるケースが多い。

◇ 地上

・ 市内から空港への専用送迎ハイヤーの提供

・ 専用チェックインカウンターの使用

・ 専用セキュリティゲートの使用

・ 手荷物の重量制限緩和

・ 到着時に優先で手荷物を受け取れる荷札

・ 自宅(あるいはホテル)と空港間の手荷物無料配送サービス

・ 出発地・経由地空港の専用ラウンジが使用可能

・ 機内への優先搭乗案内

・ マイレージサービスの加算マイル数の割増

◇ 機内

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