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スペースシップワン (SpaceShipOne) はスケールド・コンポジッツ社によって開発された有人宇宙船である。民間企業による有人宇宙飛行としては世界で初めて、2004年6月21日に高度約100 km(10万メートル)を達成した。

さらに、2004年9月29日、10月4日には、民間宇宙船開発に対する賞金制度「ANSARI X PRIZE」の受賞条件を最も早く達成し、賞金1000万ドルを同社は獲得した。なお、受賞条件は以下の通り。

・ 高度100 km以上に到達する

・ 乗員3名(操縦者1名と乗員2名分のバラスト)相当を打ち上げる

・ 2週間以内に同一機体を再使用し、飛行を行う

それまでの宇宙開発は、すべて国家計画の一環であり、国家予算を使って行われていたものである。事実、世界初の人工衛星、初の有人宇宙飛行、初の月着陸、いずれも国家の強力な主導のもとで行われた。しかしながら、航空宇宙史を振り返ると、ライト兄弟の初飛行、リンドバーグの大西洋無着陸横断などの大記録は民間・個人によって達成されたものであった。スペースシップワンが達成した成果はしばしばこれらに匹敵する成功として評価されている。

ヴァージングループに設立された宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティック(Virgin Galactic) はスペースシップワンからの技術供与を受け、宇宙旅行ビジネスを開始することを発表した。2007年からのサービス開始を目指している。

◆ 飛行の概要

初めて高度100kmを達成した2004年6月21日の飛行15Pは次のように行われた。運搬用航空機「ホワイトナイト」により吊り下げられた状態のまま、高度約15キロまで上昇後、ロケットエンジンに点火。音速の3倍まで加速、高度100kmへの到達を果たした。3分間余りの無重量状態で飛行を経て、滑空により飛行場へ着陸した。更に16P・17Pにて2週間以内の再飛行を達成、X PRIZE受賞条件をクリアした。

スペースシップワンの実物はアメリカ合衆国ワシントンD.C.の国立航空宇宙博物館で見る事ができる。

◆ 機体

機体は米国の航空機開発会社、スケールド・コンポジッツ社の設計によるもので、重さ約3トン、3人乗り。ロケットエンジンは、酸化剤として液体の亜酸化窒素、推進剤として固体の合成ゴムを使用したハイブリッドロケットである。制御性に優れた液体ロケットの長所と、取り扱いが容易な固体ロケットの長所の双方を兼ね備えている(詳細についてはロケットエンジンの推進剤を参照)。高度15キロメートルまでは親機ホワイトナイトに吊り下げられて上昇することにより、大気圏を脱出するために必要な燃料の量を抑えている。

尾翼部分が回転し65°まで立てることが出来る特徴的な設計となっている。大気圏への再突入時には尾翼を立てることで、降下スピードを抑え、機体の加熱を防いでいる。また、これによって突入時の機体の安定性を保つ役割も果たしている。

高度15.5キロメートルまで降下した時点で尾翼を水平に戻し、滑空しながら着陸地点を目指す。

登録されている機体番号はN328KFで、これは目標高度の100 km(= 約328キロフィート)に由来する。同社によれば、N100KMという機体番号は既に取得されていたとのことである。

◆ギャラリー

Image:SpaceShipOne schematic.png|スペースシップワンのハイブリッドロケットエンジンの詳細 ([外部リンク] より詳しい情報).

Image:Ss1 smithsonian.jpg|ワシントンD.Cの国立航空宇宙博物館のスペースシップワン スピリットオブセントルイス号とベル X-1 "Glamorous Glennis"と並んで展示される

Image:Spaceship One.JPG|展示されている様子

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