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オーディオは、本来音響機器を意味する英語であるが、日本では音響機器を使用しての録音や音楽再生、また音響機器そのものの蒐集や自作など趣味としての領域全般を「オーディオ」と呼ぶようになっている。本項では、こうした概念としてのオーディオについて述べる。

◆ 概要

オーディオ趣味は、音響機器の開発・発展と軌を一にしており、一般家庭用に電気式蓄音機(電蓄)が登場しはじめた1930年代のアメリカ合衆国が発祥とされる。その後まもなくヨーロッパや日本にも広まった。

オーディオの目的は、よい音で音楽を聴くことであるが、「よい音」の定義は一様でない。下に述べるように客観的指標となるものは存在するが、あくまでも人間が耳で聴いて判断するために、数値がそのまま評価となるわけではない。したがって、方法論も多様であり、歴史的な変遷から主流を外れ、一般には時代遅れとされる方式や機器類についても懐古趣味的な意味だけでなく音質面からなお支持する層がある。また、音響機器自体が蒐集や自作の対象ともなっており、一方で美観やインテリア的なデザイン性を備えた製品群もあるなど、音質面に限らない趣味性を有する。

特に趣味が高じて熱狂的にこれらに邁進する者も見られる()。

◆ 「よい音」とは

『瀬川冬樹のステレオテクニック』[外部リンク]http://www.audiosharing.com/people/segawa/technic/technic.htmによれば、「よい音」の条件として、雑音がないこと(S/N比が影響)、音にクセや不自然さがないこと(歪み、周波数特性、ダイナミックレンジが影響)、分解能が高いこと、ステレオ再生の場合はさらに、音像の定位、距離感、臨場感(クロストークや位相特性が影響)に優れていることが挙げられている。

基本的には生で聴く音楽の音の感じにどこまで近づけるか、言い換えれば「原音再生」が理想とされる。音楽再生の方法論としては、録音された音をできるだけ損なわずに鳴らそうとする高忠実度再生=Hi-Fi(High Fidelityの略)を指す。一方、1950年代ごろのイギリス音響界でハイ・フィデリティについて議論が繰り返されていたころに生まれたのが、グッドリプロダクションという考え方である。これは、オーディオを通じて再生する以上、その音はあくまでも「生に似た感じ」であって、生の音そのものではあり得ないとする立場で、忠実度よりもむしろ耳に快い、美しく聴き心地のよい再生音を目ざそうとする方向である。

◆ オーディオの歴史

『オーディオの系譜』(瀬川冬樹著)[外部リンク]http://www.audiosharing.com/people/segawa/keifu/keifu_1.htmによれば、1948年6月にアメリカCBSによって発売されたモノーラルLPレコードが、真の意味でハィファイ・オーディオの発達を促す導火線になった。LP出現に合わせてアメリカのオーディオ産業は発達し、ピックアップのカートリッジとしては、ゼネラル・エレクトリック社、ピカリング社、フェアチャイルド社が「御三家」の様相を呈して製品を競い合う時代が続いた。

1950年代に入るとステレオ(ステレオフォニック)方式の実用化研究が進み、1958年にはステレオ録音のレコードが市販されはじめた。ステレオ・レコードは、それまでに広く普及していたモノーラルLPとの互換性を持つ国際的な45-45 方式によっており、2つのスピーカーによって音場再生が可能になったことで、オーディオ産業はいっそうの発展を見た。

このころ、各ユニットを家具調の木製キャビネットで統一したアンサンブル型ステレオやセパレート型ステレオと呼ばれる製品が登場し、とくに後者が一般家庭用に広まった。一方で、レコードプレーヤー、アンプ、スピーカーなどを各機器ごとに組み合わせるコンポーネントステレオ(コンポ)の概念と製品も生まれ、後にこれがオーディオ趣味の主流となっていく。1970年代には、4つのスピーカーを使用して音場再生する4チャンネルステレオ方式が出現した。これはのちのサラウンド方式を含むマルチチャンネルにつながるものだったが、規格が統一されず、商業的に失敗に終わった。

また、レコードと時期を同じくして、テープレコーダーによる録音・再生も一般家庭で行われるようになった。当初はオープンリール方式によるものだったが、コンパクトカセットが登場し高性能化すると、1970年代にカセットデッキが広く普及、レコードのダビングやFM放送のエアチェックがブームとなった。

1980年代に入ると、オーディオ業界は従来のアナログ方式からデジタルオーディオへと転換していく。1982年にCDが登場すると急速に普及し、レコードは衰退する。しかし、レコードは近年になって再び見直され、一定の支持を保つに至っている。このころから日本では、ミニコンポやCDラジカセなどの簡易的な機器が増えていく。

1990年代にはCDの上位規格であるSuper Audio CDやDVD-Audioが登場、2008年にはCDの保護層に液晶パネル用のポリカーボネート樹脂を使用したスーパー・ハイ・マテリアルCD(SHM-CD)やハイ・クオリティCD(HQCD)が発売されるなどデジタル方式のメディアが多様化した。

2000年以降になると、音響再生のみを目的としたピュア・オーディオとは別に、映像再生を含めたオーディオ・ビジュアルからの動きが強まってくる。ハイビジョンに対応したBlu-ray DiscやHD DVDといった高画質な次世代DVD規格に伴い、HDオーディオが登場している。

◆ オーディオの種類

オーディオ機器は、ソース・ソフトから電気信号を読み取るプレーヤー類、電気信号を増幅させるアンプ類、電気信号を空気振動による音として再生するスピーカーに大別される。これらのほか、各機器をつなぐケーブル類、設置のためのインシュレータや台(ラック)などをアクセサリ類として扱う。また、オーディオを設置する部屋の構造や材質も再生音に影響を与え、同時に再生音が周囲には騒音と受け取られるおそれがるため、専用のオーディオ・ルームが設計される場合もある。

;プレーヤー類

:CDプレーヤー、レコードプレーヤー、カセットデッキ、FMチューナーなど、メディアに対応した機器がある。「音の入り口」として、メディアに記録された情報をいかに汲み取るかが重視される。

;アンプ類

:プリアンプ(コントロールアンプ)、メインアンプ(パワーアンプ)、プリメインアンプ、FMチューナーとの一体型のレシーバーなどがある。再生音の品位や力感に影響するとされる。

:アンプにはトランジスタを使用したものが主流であるが、真空管を用いた管球アンプも根強い人気がある。真空管アンプマニアのために、一度は生産が縮小された真空管の生産が再開されたり、まだこれらの生産が続いていたロシアから、航空・軍事向けに質の高い真空管を生産していたメーカーの品だけを輸入する所も見られる。さらには、自作パソコン分野でもオーディオマニアをターゲットにして、真空管アンプを搭載したマザーボードが発売された事もある[外部リンク] PC wach記事:「AX4B-533Tube」・[外部リンク] ASCII24記事:「AX4GE Tube Japan」。

;スピーカー

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